寅末刻，仍青，汴京县考院已挤满。提考篮子、殷切叮咛、维持秩序衙役兵丁、兜售汤贩……各种音混杂，料峭寒蒸腾起片躁。
林牧裹紧披，排队等候验牌入。考牌“甲辰号”被握得。面几个结伴而，正议论。
“吗？昨夜礼点岔子，夹带，被拿。”
“啧啧，候还歪，么？”
“据哭喊遭陷害……”
“嘘——噤！官差！”
队挎刀衙役面峻巡而过，嘈杂顿几分。林牧抬望，考院两扇沉漆灯笼映照如同巨兽之。楣“为国求贤”匾额曦微晨显沉肃轮廓。
卯初刻，验牌始。队伍缓缓向蠕。轮到林牧，个留着羊胡礼吏接过考牌，仔细核对名册像与本，又翻翻考篮物品，捏捏面饼，敲敲砚台，确认无夹带，方挥挥：“甲辰，吧。按号寻舍，得喧哗。”
跨过槛，仿佛入另个世界。院更显肃，只子们匆匆脚步偶尔压抑咳嗽。排排矮号舍黎延伸，像无数沉默方格。林牧提着灯笼，借着微线寻自己位置。号舍比熟悉更加逼仄，砖散着潮腥。
将考篮放板搭成“案”，解披叠好放矮凳，取墨砚摆。刚将壶挂好，便得阵沉脚步甲胄摩擦由及。队兵丁簇拥着几位官员步入考。为首，约旬，面微须，穿着青官袍，胸补子绣着鸂鶒，正品文官。便今岁县试主考官，任汴京县杨文。
杨县面容严肃，目如，鸦雀无考扫周，并未言，只对旁副考官官略点，便径直向正方“”——考官巡阅卷之处。副考官个瘦削老者，始宣考规则，音平板而清晰：“……得顾盼，得传递物品，得吟哦，得污损试卷……交卷***原处，待鸣锣方……”
规则宣完毕，已蒙蒙亮。随着悠钟鸣，试卷由吏分。张素坚韧官制试卷，散着淡淡墨清。林牧吸，铺平试卷，镇压好，始审题。
经义题两，贴经题。首经义题自《论语·子》：“子适，冉仆。子曰：‘庶矣哉！’冉曰：‘既庶矣，又何加焉？’曰：‘富之。’曰：‘既富矣，又何加焉？’曰：‘教之。’”
此题平实，考察对孔子“庶、富、教”治国次第理解。林牧略索，提蘸墨，以沉稳馆阁破题：“夫治国之，序而能成。庶而富，富而教，圣之训，如登之阶，躐等也。”承题、起讲，层层递，既阐释经典本义，又稍加引申至“仓廪实而礼节，而荣辱”务实之理，文章平实严谨，求险怪。
第经义题自《孟子·娄》：“徒善以为政，徒法能以自。”此题稍难，需辩证论述“善政”（德治）与“良法”（法治）系。林牧起韩庸“、势”教导，结当疆宁、朝议纷纭背景，文调“法以规矩，善以聚，者相济，如之两轮，缺。然法密而无善之，则民怨；徒善而无法度持之，则事弛。”引证汉初老之治与严刑峻法之得失，最归到“移世易，善法之缓急，当审度势而定”，既扣经典，又隐含对局考，却锋芒。
贴经题默《尚》、《经》句子，考验基本功。林牧流畅，无丝毫滞涩。完些，已，阳透过号舍方栅栏，试卷投斑驳。，就着半块面饼，稍作休息。考院唯摩擦，或叹息或咳嗽。
午，钟再鸣，吏分策论试题。戏。
试题只：“问：疆故，赤狄窥边。或言当军经武，张挞伐；或言当羁縻抚绥，固守议。者孰？当以何策为？试详陈之。”
题目直指当最敏边患问题！考院响起阵微骚，随即被考官严厉目压。林牧果然，县试策论往往紧扣事。此题似让考“战”与“”抉择，实则极其考验政治智慧文分寸——无论主战主，都能犯某些当权者忌讳，或被认为空泛。
没急于，而闭目沉片刻，将周文渊册子提、韩庸“势”、徐焕透边军困境、以及自己观察到民，迅速梳理。然，睁，提标题：“《固本待，以制狄策》”。
篇直接回答“战”与“”，而先论：“臣闻制夷之，夷之，而吾之本末。本固则枝荣，末则本摇。”将问题从“如何对付狄”提到“如何自”层面，便避直接站队险。
接着，分层论述：
论“本”：“国之本，民、、器。今疆之民疲于奔命，仓廪未实，军械朽坏。此本未固也。当务之急，非遽议战，而劝课农桑以实边储，抚恤流移以民，督造精械以军备。本既固，则战粮，资。”
里，巧妙将“督造精械”入，既呼应徐焕切自己“巧”份，又显突兀，仿佛只治国常理。
论“”：“赤狄之性，贪而信，畏威而怀德。今其股犯边，乃试探之举。若仓促举，彼必聚众以抗，胜负难料，空耗国力。若求，示之以，彼必得寸尺。故当之策，当选练精兵，严守害，挫其锋芒；同遣使斥其罪，边以利羁縻，使其部分化。此所谓‘以守为攻，以利为饵’，待其隙，而图之。”
部分吸收周文渊册子对原部落特性分析，提务实“守势取”策略。
论“制”：“然徒守制，徒利。制狄之策，使其畏之威，贪之利，而导之以礼法，渐收藩屏之效。故宜于边，筑坚，练军，示犯；于互之所，严规矩，平交易，示之以信。威信并，则狄敢，边民得以休养。假以，国力充，彼消，则或战或抚，主权矣。”
最总结：“故曰：战之议，乃末节；固本待，方为根本。本而利，则战胜，久。伏惟陛垂察。”
全文千字，逻辑清晰，层层递，既展现经世致用考，又牢牢把握“固本自”全基调，没过度偏向任何方，但隐含积极防御谋划之，又能让见识考官到其价值。文字朴实力，引证恰当，无句空言。
完最个字，林牧搁，舒。腕已微酸，精神却些亢奋。仔细检查遍无错漏、避讳，确认无误，将试卷案晾干。
夕阳斜，考院线渐。陆续始交卷，神或松或沮丧。林牧又***刻钟，待试卷墨迹完全干透，方起，捧着试卷向设方交卷处。
副考官案，接过试卷，目卷首名讳处略，又扫字迹颇篇幅，面无表将其放入已收摞试卷。林牧礼退，回到号舍***，等待鸣锣。
终于，清越锣响划破暮。考们如蒙赦，纷纷起。林牧提着已空考篮，随着流缓缓考院。
，等候群爆更浪。张掌柜竟等群列，见到林牧，连忙迎：“如何？还顺利？”
林牧点点，些许疲惫笑容：“尽力，尚算顺。”
“顺就好！，回好好歇息，让炖汤。”张掌柜揽着肩膀，挤群。
往回，林牧到周围考议论纷纷。
“策论题真刁钻！战也，也……”
“主战！引岳武穆事迹，慷慨激昂！”
“主，以汉初亲之利之……”
“杨县偏好如何……”
林牧默默着，言。，自己文章或许够激昂，也够“正确”，但应稳妥且言之物。至于能否入考官法，只能等待。
回到文华斋，洗漱，汤肚，疲惫才如潮般涌。但林牧精神仍处于种微妙紧张状态，难以刻。独自院阶，着初斗。
考院经历回放。逼仄号舍，冰空，，还直指局策论题……切都提着，科举并非仅仅文字较量，更对现实理解、对局把握、对自微妙权衡。
“固本待……”复自己文章核观点。何尝自己处境照？积累实力，等待。
，堂传敲，很，但持续。张掌柜已歇，伙计应。片刻，伙计到院，：“林哥儿，，姓陈，认得。”
陈福？么。林牧起到堂，只见陈福裹着寒，灯笼映照显得些凝。
“福伯，么？。”林牧让伙计倒茶。
陈福摆摆，压音：“子，考完？”
“刚回。”
“考得咋样俺懂，但件事得告诉。”陈福凑，音压得更，“今儿个考，太平。俺对面茶馆蹲着，见好几拨，像等考，睛老往考瞟，像认。还，李修文子，几个跟班，也附晃悠，嘀嘀咕咕。”
林牧紧：“们注到？”
“，张掌柜接得紧，们没凑。但俺瞧见李修文盯着背，神善。”陈福啐，“李，汴京也算点根基，旁支里衙事，户部也能扯点系。得当们使绊子，考，放榜，也得留神。”
“谢福伯提。”林牧记里。李修文威胁，考窥伺，都表李对抱确敌。敌或许源于清溪县怨，或许源于对“攀附”郑怀满，也能……更层原因。
“还，”陈福从怀里摸个布包，塞林牧，“个拿着。”
林牧打，里面几块碎，约莫两。“福伯，……”
“。”陈福，“让必打点用。衙里鬼，候几子就能套话，或者个方便。如今秀才相公（待放榜），该懂些世故。，应急。”
林牧，老乞丐攒血汗，推辞过，只得收：“福伯恩，林牧铭记。”
送陈福，夜已。林牧躺，望着帐顶。县试第结束，但围绕考试争斗，似乎才刚刚始。文章优劣固然，但放榜运作、背势力博弈，同样能结果。再次受到，个代向攀爬，仅靠才华够。
接几，漫等待。林牧迫自己再反复量考试文章，而恢复常蒙授课，试图用规律活平复绪。张掌柜也绝问考试细节，只让变着样些好。
然而，界消息却断传。疆局势似乎更加紧张，边境零冲突军报传入京。朝堂于战争论愈激烈，甚至御史弹劾兵部督造军械力、贻误军。兵部压力巨，徐焕再未派过文华斋，但坊传闻，兵部武库司灯通，似乎加紧赶制么。
初，放榜。傍，文华斋正打烊，个穿着普通、面黝汉子匆匆，指名见林牧。自称替“韩老先”送。
林牧疑惑，韩庸老先？只见汉子递封没署名信个用油包好包裹，：“老先，放榜，无论结果如何，信。”完，等林牧问，便转步，消失暮。
回到，林牧先打包裹，里面支品相极佳狼毫块好徽墨，显然鼓励继续业。展信笺，只寥寥数字，字迹苍劲，正韩庸：
“文章已阅。‘固本’之论，得其矣。沉稳，尚空谈，甚好。然秀于林，必摧之。榜名，；无名，亦勿馁。仕途漫漫，争之先。慎言慎，以待。”
林牧拿着信，怔半晌。韩庸竟已过试卷？而且评价！显然通过正规渠，而韩庸利用其脉提获悉考官阅卷况，甚至能到答卷容！份切庇护，非同。而信告诫——“秀于林，必摧之”、“慎言慎”，与周文渊、郑怀提如辙，也印证陈福带警告并非空穴。
将信凑灯焰，着蜷曲焦，化为烬。韩庸鼓励让几分底，但随之而警示，也让放榜结果，蒙层更加复杂难言彩。
夜，得并稳。，而考院森严，而李修文目，而疆漫烽，最定格张模糊榜单，名字似乎闪烁定。
初，放榜。
