冷宫那位，疯得很有水平------------------------------------------，对着那盆牡丹忙活了整整一个时辰。，果然，根须黑了一半，靠近主根的地方已经开始发软腐烂，凑近了能闻到一股咸腥味。盐水浇了至少三天，能把一盆名品牡丹折腾成这样，贵妃身边绝对有懂园艺的高手——知道浇多少盐水能让花开到最好看的时候突然暴毙。“缺德带冒烟的玩意儿。”沈知意一边剪烂根一边骂，“这么好看的花，你说你祸害它干啥？有本事冲我来啊，欺负花算什么能耐？”，小心翼翼地捧着新挖来的园土。听雨轩虽然偏僻，但院子后面有一小片竹林，竹根处的土混着多年腐叶，松软肥沃，是上好的花土。“小姐，这花……真能救活吗？”春杏的声音带着怀疑。“能。”沈知意头也不抬，“植物的生命力比你想象的顽强得多。只要把烂根剪干净，换好土，放在通风阴凉的地方缓几天，它自己就能缓过来。”，搅拌均匀。草木灰是碱性的，能中和盐水残留，还能杀菌消毒；鸡蛋壳粉补钙，促进新根生长。这些都是在横店学的——她演过一个花匠的丫鬟，跟组里的道具师傅学的。道具师傅以前是开花店的，教过她不少养花的土法子。“在横店那八年，姐啥没学过？”她嘀咕了一声，把处理好的牡丹重新栽进盆里，轻轻压实周围的土，浇了一遍透水。“横店”是什么，但看着自家小姐熟练的动作，眼里的崇拜都快溢出来了。，搬了个小马扎坐在旁边看，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。“知意，你到底是从哪学的这些？”她忍不住问，“你爹不是个文官吗？文官家的小姐怎么会养花？我爹喜欢花。”沈知意面不改色地编瞎话，“家里养了一院子，我从小跟着学的。”，这一点她没说谎。只不过原主是个十指不沾阳春水的大小姐，根本没碰过花铲。但这些细节不重要，重要的是她把花救活了。，注意力很快转移到了别的地方。“对了，你不是说明天还要去见皇上吗？你准备跟皇上唠啥？”
沈知意拍了拍手上的土，站起来伸了个懒腰，浑身的骨头咔咔响。
“没想好。到时候看情况，见招拆招呗。”
“你就不紧张？”苏樱瞪大了眼睛，“那是皇上！我每次见皇上，心跳得跟打鼓似的，话都说不利索。”
“紧张啥？”沈知意一屁股坐到台阶上，顺手揪了根狗尾巴草叼在嘴里，“皇上也是人，两个眼睛一个鼻子一张嘴，又不吃人。再说了，是他让我好好说话的，我要是紧张得说不出话来，那才叫抗旨呢。”
苏樱被她这套歪理噎得说不出话来，半天才憋出一句：“你这张嘴，迟早把天捅个窟窿。”
“天捅漏了再说，大不了拿针缝上。”
苏樱彻底无语了。
两个人坐在台阶上，看着夕阳一点一点沉到宫墙后面。天边的云彩烧得通红，像是谁把一整盒胭脂泼在了天上。远处的宫殿轮廓被镀上一层金边，飞檐斗拱的影子拉得老长，铺在青石地面上像是墨画。
后宫的这个时辰是最安静的。各宫都在用晚膳，太监宫女来来往往，但都压着脚步，不敢发出太大的声响。偶尔传来几声鸟叫，是归巢的乌鸦，停在御花园的老槐树上呱呱地叫。
“知意。”苏樱忽然开口，声音比刚才低了不少。
“嗯？”
“你想过去看看冷宫吗？”
沈知意转过头，看着苏樱。苏樱的表情难得正经，眼睛里甚至带着一丝说不清道不明的东西——不是害怕，更像是某种兔死狐悲的伤感。
“冷宫？就是关孙答应的那个地方？”
“嗯。”苏樱点点头，“孙答应是四年前入宫的，比我早一年。她爹是江南的一个知县，官不大，但她长得好看，一入宫就被封了常在。皇上也喜欢她，头一个月就召幸了三次。”
“然后呢？”
“然后贵妃就不高兴了。”苏樱的声音平平的，像是在讲一个跟自己无关的故事，“先是孙答应的宫女被贵妃的人打了，说是冲撞了贵妃的轿子。然后是孙答应养的猫不见了，三天后在井里找到了。再然后是孙答应的娘家人被参了一本，说她爹贪污，虽然没有证据，但官被罢免了，家被抄了。”
沈知意嘴里的狗尾巴草不动了。
“最后是孙答应怀孕了。”苏樱的声音越来越低，“太医诊出来的，两个月。皇上下旨晋她为贵人，赏了一大堆东西。大家都以为她要熬出头了。”
“孩子呢？”
“没了。”苏樱的手指无意识地揪着衣角，“五个月的时候，她摔了一跤。太医说胎位不正，孩子保不住了。孙答应流了三天血，差点跟着孩子一起去了。醒来以后，人就疯了。”
沈知意把狗尾巴草从嘴里拿下来，慢慢地折成了几段。
“摔了一跤？在哪摔的？”
“御花园的石阶上。”苏樱看着她，“那天是贵妃办的赏花宴，孙答应本来不想去的，但贵妃点名让她去。石阶上有油，她一脚踩上去就滑倒了。事后查了，说是膳房的人不小心洒的油，忘了擦。膳房那个小太监被打了一顿板子，赶出宫去了。”
“赶出宫去了？没审？”
“审什么？一个小太监，谁会在意。”苏樱苦笑了一声，“孙答应疯了以后，就被送进了冷宫。皇上怜惜她，没说褫夺位份，但她那个答应，跟没有一样。冷宫里没人伺候，一天只送一顿饭，病了也没人管。她疯了快两年了，我上次偷偷去看她，她坐在院子里对着墙说话，说墙上有花，一大片一大片的牡丹花。”
沈知意沉默了很久。
晚风从宫墙那头吹过来，带着御膳房飘来的饭菜香气。听雨轩的院墙上，那只花猫还在趴着，尾巴一甩一甩的，眼睛半眯着，对人间的事毫不关心。
“我想去看看她。”沈知意站起来，拍了拍屁股上的土。
苏樱愣了一下：“现在？”
“嗯，现在。天快黑了，正好。”
冷宫比沈知意想象的还要破败。
它在后宫最北边的角落，紧挨着宫墙，常年晒不到太阳，墙根长满了青苔。宫门上的漆剥落了大半，露出里面灰扑扑的木头，门环上挂着一把锈迹斑斑的铁锁。但锁没有扣死，只是挂在上面做样子——冷宫里关的是疯子，不是犯人，没人担心她会跑，因为跑出去也没地方去。
苏樱走在前面，熟门熟路地推开宫门。门轴发出一声尖锐的嘎吱声，惊起了院子里的一群麻雀。
院子很小，比听雨轩的院子还小一半。地面铺的青石板碎了七八块，缝隙里长出半人高的野草，也没人拔。正屋的门半掩着，里面黑洞洞的，没有点灯。
“孙答应？”苏樱轻声唤道，“是我，苏樱。我来看你了。”
没有回应。
沈知意跟着苏樱走进去。眼睛适应了昏暗的光线之后，她看见了屋子里的情形。
一张床，一张桌子，一把椅子。床上的被褥薄得像纸，灰扑扑的，不知道多久没洗过了。桌子上放着一个碗，碗里是半碗已经馊了的粥，上面落了一只苍蝇。
墙角蹲着一个人。
一个瘦得皮包骨头的女人，头发乱蓬蓬的，穿着一身已经看不出原本颜色的衣裳。她蹲在墙角，脸对着墙，嘴里念念有词，声音低得像是蚊子在叫。
沈知意走近了几步，终于听清她在说什么。
“……这朵开得好，这朵也开得好，娘娘您看，这朵红的，跟血一样红……不对不对，不能说要红的，娘娘喜欢粉的，粉的好看，粉的吉利……”
她在说墙上的花。
但墙上什么都没有，只有斑驳的墙皮和一片黑乎乎的霉斑。
沈知意的心像是被人攥了一把。
苏樱蹲到孙答应身边，轻轻拍了拍她的肩膀：“孙姐姐，我带了个人来看你。她叫沈知意，是新入宫的答应。”
孙答应的念叨停了一瞬，然后又继续了，仿佛没听见一样。
苏樱叹了口气，站起来对沈知意摇了摇头，意思是没有用，她一直这样。
沈知意没有走。
她在孙答应旁边蹲下来，跟她一样面朝着墙。
“墙上有什么花？给我也看看呗。”
苏樱刚要开口说没用的，却看见孙答应的念叨又停了一瞬。
虽然只是短短一瞬，但跟刚才不一样——刚才像是完全没听见，这次像是听见了但不想理。
沈知意也注意到了。
她继续看着墙，语气跟唠家常似的：“我最近也在养花。一盆兰花，一盆牡丹，都是别人送的。兰花快死了被我救回来了，牡丹也快死了，我今儿刚给它换了土。你说这送花的人是不是有毛病？要送就送好的，送个快死的算咋回事？”
孙答应的身体微微动了一下。
很轻微，如果不是蹲在旁边，根本注意不到。
沈知意心里有了底。
“我这个人吧，有个毛病。”她看着墙上的霉斑，语气随意得像是在菜市场跟人聊天，“别人送我快死的花，我偏要把它养活。别人想看我的笑话，我偏要让她笑不出来。别人想把我整疯——”
她顿了顿。
“我偏要活得比她都好。”
屋子里安静了。
苏樱站在后面，大气都不敢出。
孙答应的念叨彻底停了。
她慢慢地、慢慢地转过头来。
那是一张曾经很好看的脸。眉眼精致，轮廓柔和，即便被两年的疯癫和饥饿折磨得不成人形，依然能看出当年的影子。但最让沈知意心惊的，是她的眼睛。
那双眼睛里有疯癫，有浑浊，有无尽的黑暗。
但在那层疯癫和浑浊的最深处，有一点微弱的光。
像是被埋在废墟下面的人，拼尽最后一丝力气，在黑暗中睁着眼睛，等着有人来挖。
“你……”孙答应的声音沙哑得像是砂纸刮木头，显然很久没有跟人说过正常的话了，“你说什么？”
沈知意看着她的眼睛，一字一顿地说：
“我说，我要活得比那些想害我的人，都好。”
孙答应盯着她看了很久。
久到苏樱以为她又会缩回那个疯癫的壳子里去。
然后，孙答应笑了。
那是一个很淡很淡的笑容，淡到几乎看不出来，但沈知意看出来了。那不是疯子的笑，是一个正常人的笑——带着嘲讽，带着悲凉，带着一点点已经快要熄灭的希望。
“你斗不过她的。”孙答应的声音很轻很轻，轻得像一片羽毛落在地上，“她有兵权，有娘家，有皇上的忌惮和纵容。你什么都没有。”
“我有这个。”
沈知意指了指自己的嘴。
孙答应愣了一下。
“还有这个。”沈知意指了指自己的脑子，“还有一颗谁让我不痛快我就让谁更不痛快的心。”
她站起来，拍了拍膝盖上的灰，居高临下地看着蹲在墙角的孙答应。
“我今天来，不是来同情你的，也不是来拉你入伙的。我就是想看看，被贵妃整垮的人是什么样的。”
“现在我看完了。”
“你是被整垮了，但你没疯。”
孙答应的瞳孔骤然收缩。
苏樱在后面倒吸一口凉气。
“你装的。”沈知意看着孙答应的眼睛，语气平静得像在陈述一个事实，“你装疯，因为你知道只有疯子才能在贵妃手底下活命。孩子没了，家没了，位份没了，你什么都没了，但你不想死。所以你把最后一样东西——你的神智——藏了起来，让所有人都以为你疯了。一个疯了的答应，对贵妃构不成任何威胁，她犯不着再对付你。”
孙答应的嘴唇开始发抖。
“你……你怎么……”
“因为我是演戏的行家。”沈知意蹲下来，和孙答应平视，“你的疯演得很好，但有一个破绽。”
“什么破绽？”
“你跟墙说话的时候，说的是‘娘娘您看这朵花’。你在跟哪个娘娘说话？”
孙答应的脸刷地白了。
“你在跟皇后娘娘说话。”沈知意一字一顿地说，“因为你知道，在这后宫里，只有提到皇后，贵妃的人才不会起疑。贵妃最忌讳的就是皇后，你要是提到皇后，传话的人就会认为你是真疯了——连贵妃和皇后都分不清了。”
“但你分得清。你清清楚楚地知道自己在说什么。”
孙答应沉默了。
沉默了很久很久。
久到外面的天彻底黑了下来，久到苏樱点燃了桌上半截蜡烛头，昏黄的烛光勉强照亮了屋子的一角。
然后，孙答应的眼泪流了下来。
无声的泪，顺着瘦削的脸颊往下淌，滴在膝盖上破旧的裙子上。
“我不装疯……我能怎么办……”她的声音在发抖，但不再是那种疯癫的语调，而是一个正常人压抑了太久的崩溃，“孩子没了那天，太医来给我诊治，我看见太医的袖子里露出一角银票……是贵妃宫里的银票……我认得那个颜色……她买通了太医，我的孩子本来能保住的……能保住的……”
她抓着沈知意的袖子，手指瘦得像枯柴，但力气大得惊人。
“但我不能说……我说了谁会信？太医会反咬一口说我血口喷人，贵妃会说我失子疯癫胡言乱语，皇上……皇上需要镇北侯的兵，他不会为了一个没了孩子的答应去动贵妃……我能怎么办？我只能疯，我只能疯啊！”
最后几个字，她几乎是喊出来的。
然后她捂住嘴，把哭声死死地压回喉咙里，整个人蜷缩成一团，像一只受了重伤的猫。
苏樱的眼眶红了。她别过头去，肩膀微微发抖。
沈知意没有哭。
她只是安静地蹲在那里，等孙答应的情绪平复下来。
过了好一会儿，孙答应的抽泣声渐渐小了。
沈知意才开口，声音不大，但每个字都清清楚楚。
“你说的这些，我会记住。”
“但我今天来，不是来替你申冤的。我没有那个本事，至少现在没有。”
“我来，是想告诉你两件事。”
孙答应抬起头，泪眼模糊地看着她。
“第一件。”沈知意伸出一根手指，“你装疯这件事，我不会说出去。但你也别指望我经常来看你，咱俩非亲非故，我犯不着为你冒险。今天来看你，是因为苏樱说你的事，我想知道我的对手到底是什么水平。”
“现在我知道了。贵妃的手段，是把人往死里整，还让你喊不出冤。”
“第二件。”
沈知意伸出第二根手指，眼神定定地看着孙答应。
“你等着。”
孙答应愣住了。
“等着什么？”
沈知意站起来，拍了拍裙子上沾的灰，低头看着蜷缩在墙角的孙答应，咧嘴笑了一下。烛光映在她的脸上，那笑容里没有同情，没有怜悯，只有一种混不吝的、天不怕地不怕的劲儿。
“等着看我怎么把她从贵妃的位子上拽下来。”
“你疯了？”孙答应脱口而出。
“我没疯。”沈知意转身往外走，声音从门口传回来，“我要是疯了，谁替你那个没出世的孩子讨公道？谁替你那个被抄的家讨公道？谁替你这两年生不如死的日子讨公道？”
“你放心，我不是什么好人，也没打算当什么青天大老爷。我跟贵妃杠上，纯粹是因为她先惹的我。她送我快死的花，她在宴会上敲打我，她派人在暗中盯着我听雨轩的一举一动。”
“她以为她是后宫的霸王，谁都得跪着跟她说话。”
沈知意走到院子里，回过头，看着门内那个蜷缩的影子。
月光照在她脸上，把她的眉眼照得清清楚楚。那双眼睛里没有畏惧，没有犹豫，只有一团烧得正旺的火。
“姐活了二十六年，最烦的就是这种人。”
“所以你就等着吧。”
她大步走出了冷宫。
苏樱追出来的时候，沈知意已经走到了宫道上。
月亮升起来了，银白的月光洒在青石地面上，把两个人的影子拉得老长。远处传来更鼓声，一声一声，慢悠悠的，像是这个古老皇城的心跳。
“知意！知意你等等！”
苏樱追上她，一把拽住她的袖子。
“你刚才跟孙答应说的那些话，是真的还是演的？”
沈知意脚步不停：“真的。”
“你真要跟贵妃斗？”
“不然呢？等她把我整成第二个孙答应？”
苏樱张了张嘴，说不出话来。
两个人沉默地走了一段路。宫道两边的红墙在月光下变成了暗红色，像是凝固的血。偶尔有巡夜的太监提着灯笼经过，看见她们，低头行个礼就走了，没人多问——后宫里的事，少管为妙。
“苏樱。”沈知意忽然停下来。
“嗯？”
“你刚才说，孙答应怀孕五个月的时候摔的跤。太医诊出是男胎还是女胎了吗？”
苏樱想了想：“好像是男胎。我听当时的宫女说过，说孙答应肚子尖尖的，八成是个皇子。皇上知道以后高兴了好几天，赏了不少东西。”
“皇子。”沈知意重复了一遍这两个字，声音很轻。
她抬头看着天上的月亮。今晚的月亮很圆，边缘有一点毛边，明天可能要起风。
“一个能怀上皇子的答应，贵妃怎么可能让她活着把孩子生下来。”
苏樱的脊背窜起一股凉意。
“你是说……”
“我什么都没说。”沈知意打断她，“我只是在想，如果我是贵妃，我会怎么做。镇北侯的十万大军是她的底牌，但如果后宫里多了一个皇子，而且是别的女人生的，那她的底牌就没那么值钱了。所以，任何可能威胁到她地位的人，她都不会放过。”
“孙答应是一个。宁贵人你，当年被贬位份，真的只是为了一杯茶吗？”
苏樱的脸色变了。
她从来没有往这个方向想过。
“我……我没有怀过孕啊。”她的声音有点发抖。
“你没怀过，但你是武将家的女儿。”沈知意看着她，“你爹虽然没有镇北侯那么大的兵权，但也是带兵的人。你的性子又直，不会巴结她。在她眼里，你就是一根刺。一根迟早要拔掉的刺。”
苏樱不说话了。
月光下，她的脸上第一次出现了恐惧。
沈知意拍了拍她的肩膀。
“别怕。你现在还没被拔掉，说明她还没找到合适的时机。或者说，皇帝在保你。”
“皇上？”
“嗯。你想想，你被贬位份那次，是谁把你从贵人贬成常在的？是贵妃的提议。但又是谁把你从常在升回贵人的？”
苏樱愣了愣：“是……是皇上。贵妃说我冲撞了她，提议贬我的位份。皇上准了。但过了三个月，皇上又下旨把我升回去了，说是……说是念在我爹在西南立功的份上。”
“你看。”沈知意笑了，“皇帝虽然需要镇北侯，但也不想让贵妃一家独大。你爹是牵制镇北侯的一颗棋，你是牵制贵妃的一颗棋。只要皇帝还需要你爹，贵妃就动不了你。”
苏樱恍然大悟，但随即又困惑了：“可是……可是你爹只是个从五品的文官，手里没兵也没权，皇上为什么要护着你？”
沈知意想了想，认真地说：
“可能因为我说话好听吧。”
苏樱：“……”
“你那叫说话好听？你那叫说话要命！”
两个人对视一眼，忽然同时笑了起来。笑声在空旷的宫道里回荡，惊起了屋檐上的几只鸽子，扑棱棱地飞走了。
笑完了，苏樱忽然正色道：“知意，你跟我说句实话。你到底打算怎么对付贵妃？”
沈知意收起笑容，抬头看着天上的月亮。月亮的毛边越来越明显了，明天确实要起风。
“我不知道。”
苏樱瞪大了眼睛：“你不知道？那你刚才在冷宫里说得那么慷慨激昂？”
“我说的是真心话，但我确实还没想好具体怎么做。”沈知意摊了摊手，“我才穿……我才入宫几天啊？连后宫的门道都没摸清楚，你让我现在就拿出一个搞垮贵妃的方案，那不是为难我吗？”
“那你……”
“但我有一条原则。”沈知意竖起一根手指，“贵妃之所以能横行霸道，靠的是三样东西——娘家的兵权，皇上的忌惮，还有后宫众人对她的恐惧。”
“兵权我动不了，那是朝堂上的事。皇上的忌惮我也左右不了，那是帝王心术。”
“但第三样——后宫众人对她的恐惧——”
她笑了，月光下那笑容带着一种让人说不清道不明的笃定。
“我可以让她们不怕她。”
苏樱愣住了。
“只要有人敢第一个站出来跟她对着干，而且还没被她整死，那其他人就会想——原来贵妃也不是那么可怕。”
“到那时候，那些被她压着的人，那些躲着她的人，那些敢怒不敢言的人，就会一个接一个地冒出来。”
“贵妃的势，是靠大家的恐惧撑起来的。恐惧散了，势就散了。”
苏樱听得目瞪口呆。
过了好半天，她才憋出一句话：
“所以……你是准备当那个第一个站出来的人？”
“不是准备。”沈知意纠正她，“是已经站出来了。”
苏樱想起御花园宴会上沈知意那句“开错了时候的花要被拔掉”，想起采月送花时沈知意那句“养死了算它命不好”，想起刚才在冷宫里那句“我要活得比那些想害我的人都好”。
她忽然觉得，眼前这个才入宫几天的答应，可能真的能做出点什么来。
“行。”苏樱深吸一口气，伸手握住了沈知意的手，“那我就跟着你。你站出来，我站你旁边。”
“你不怕？”
“怕。”苏樱老老实实地说，“但我更怕一辈子被贵妃压着，连句真话都不敢说。我爹是带兵打仗的人，他从小就教我，与其窝窝囊囊活着，不如痛痛快快干一场。”
沈知意反握住她的手，用力握了握。
月光下，两个年轻女子的影子并排站在宫道上，被拉得一样长。
第二天午后，沈知意准时出现在御书房门口。
李德全一看见她就迎上来，脸上的笑容比昨天又真诚了几分。
“沈答应来了！皇上正在里头批折子呢，让您来了直接进去，不用通报。”
沈知意点点头，正要推门，李德全忽然压低声音凑过来。
“沈答应，今儿皇上的心情比昨儿好点，但也没好到哪儿去。西北的折子又来了，说是敌军有异动。您说话……还是悠着点。”
“知道了，多谢李公公。”
沈知意推门进去。
御书房里的光景跟昨天差不多。赵元朗坐在书案后面，面前摞着三堆奏折，比昨天只多不少。他手里捏着一份折子，眉头拧成了川字，嘴唇抿成一条线，整个人散发着一股“谁惹朕谁倒霉”的气场。
沈知意行了个礼，还没开口，赵元朗就头也不抬地说了句：“坐。”
坐？
沈知意环顾四周，这才发现书案对面摆了一把椅子。不是那种硬邦邦的绣墩，是一把正经的太师椅，还铺了软垫。
这个待遇，昨天没有。
她道了声谢，大大方方地坐下来。
赵元朗批了一会儿折子，忽然把朱笔一搁，往椅背上一靠，长长地吐了口气。
“沈知意。”
“在。”
“朕问你一个问题。”
“您问。”
赵元朗看着她，目光里带着一种认真的探究。
“如果有一件事，你知道做了会得罪人，不做会憋屈，你怎么办？”
沈知意眨眨眼。
这是在问她的人生哲学？
她想了两秒，给出了一个非常东北的回答。
“那就看得罪的是谁了。要是得罪的是个讲理的人，那咱就讲理；要是得罪的是个不讲理的——”
她顿了顿。
“那就让他憋屈去呗。他都不讲理了，我还惯着他？”
赵元朗愣了一下，然后笑了。
不是昨天那种哈哈大笑，是一种很轻很轻的、从喉咙里滚出来的笑。但眼睛里的阴云，肉眼可见地散了一些。
“朕有时候真羡慕你。”他把玩着手里的朱笔，语气里带着一丝不易察觉的疲惫，“想说什么说什么，想怼谁怼谁，不用考虑这个平衡那个顾忌。”
“皇上。”沈知意认真地看着他，“您也可以。”
赵元朗挑了挑眉。
“您是天底下最大的人，按理说您才是最不用看人脸色的那个。您之所以要考虑这个顾忌那个，不是因为您不能，是因为您想做一个好皇帝。”
“一个昏君确实可以想干什么干什么，但您不想当昏君。”
“所以您的累，不是窝囊的累，是有担当的累。”
御书房里安静了。
赵元朗看着沈知意，眼神里的东西很复杂。有意外，有触动，有一点点被说中心事的赧然，还有一丝——
被理解的温暖。
过了好一会儿，他才开口，声音比刚才轻了不少。
“沈知意。”
“嗯？”
“你这张嘴，不仅能怼人，还能哄人。”
“我没哄您，我说的是实话。”沈知意一脸认真，“我这人从不拍马屁，拍马屁多掉价啊。”
赵元朗终于没忍住，笑了出来。这次是真的笑，眼睛弯弯的，眉间的川字彻底舒展开了。
“行了，朕心情好多了。说正事。”
他把手里的折子往桌上一拍。
“西北边境，镇北侯上了折子，说敌军有异动，请求朝廷增拨军饷，还要扩军三万。户部说没钱，兵部说不扩军挡不住，两边吵了三天了。”
沈知意心里一动。
镇北侯。淑贵妃的爹。
她想了想，问道：“皇上，嫔妾能问几个问题吗？”
“问。”
“镇北侯说敌军有异动，这个异动是多大？是小股骚扰还是大规模集结？有没有情报佐证？还是就他一面之词？”
“还有，扩军三万，钱从哪来？如果户部真的没钱，他打算让谁出这笔钱？”
“再有一个，西北边境这些年一直不太平，镇北侯守了这么多年，敌军为什么偏偏这个时候异动？”
赵元朗的眼神变了。
不是生气，是那种“朕果然没看错人”的亮光。
“你问的这些问题，朕心里都有答案。”他把折子翻过来，露出背面的几行小字——那是他自己写的批注，“情报显示，敌军确实有调动，但规模不大，远不到需要扩军三万的地步。镇北侯这是在借机壮大自己的兵力。”
“至于为什么偏偏这个时候——”
他冷笑了一声。
“因为朝廷刚拨了一笔赈灾银子去江南，国库确实吃紧。他知道朕没钱，所以故意在这个时候开口，逼朕做选择——要么给他扩军的钱，要么边境不稳朕自己看着办。”
沈知意明白了。
这是趁火打劫。
“那皇上打算怎么办？”
赵元朗看着她，忽然露出一个意味深长的笑容。
“朕本来打算拖。拖到秋收税收上来，国库宽裕了再说。但昨天听了你那番话，朕有了一个新主意。”
“什么主意？”
“你说赈灾和打仗哪个更急，能不能先把赈灾的钱挪去打仗，等秋收再补上。朕顺着这个思路想了一夜，想到了一个办法。”
他站起来，走到墙上挂的一幅舆图前面，手指点在西北的位置。
“镇北侯要扩军三万，朕不答应。但朕可以给他一道旨意——允许他在北境临时招募乡勇，协助守城。乡勇的粮饷由地方自筹，不用朝廷出钱。”
沈知意眼睛一亮。
“这样一来，镇北侯得到了人，朝廷保住了钱。但乡勇不是正规军，打完仗就解散，他没法用这些人来壮自己的势力。”
赵元朗回头看她，眼里全是欣赏。
“你果然听得懂。”
“但是皇上。”沈知意想了想，“镇北侯会乖乖听话吗？他要是阳奉阴违，把乡勇当正规军用，甚至事后不遣散呢？”
“所以朕还需要一个人去监军。”赵元朗的手指在舆图上移动，落在了另一个位置，“宁贵人的父亲，苏将军。他在西南，离北境不算远。朕打算调他北上，名义上是协防，实际上是盯着镇北侯。”
沈知意心头一跳。
苏樱的爹。
皇帝要用苏樱的爹来牵制贵妃的爹。
这盘棋，比她在横店演过的任何一部宫斗剧都要复杂。
“皇上圣明。”她由衷地说了一句。
赵元朗走回来，重新坐下，看着沈知意的眼神里多了一丝探究。
“朕今天跟你说了这么多前朝的事，你知不知道意味着什么？”
沈知意老老实实地摇头。
“意味着朕没把你当外人。”赵元朗的语气很平淡，但每个字都像是石子投进水里，“后宫的规矩是不许干政。但朕给你破这个例，不是因为朕宠你，是因为朕发现你的脑子跟别人不一样。”
“别人看事情只看一面，你看事情总能看到根上。”
“朕身边不缺听话的人，不缺漂亮的人，不缺会弹琴跳舞的人。但缺一个能跟朕好好唠嗑、唠着唠着还能唠出主意的人。”
他看着沈知意，目光里有一种罕见的认真。
“所以朕今天给你一个承诺。”
“只要你不触碰朕的底线，这后宫里，朕护着你。”
沈知意愣住了。
这句话的分量，她掂得出来。
皇帝不是说要宠她，不是说要升她的位份，而是说——护着她。
前者是恩赏，后者是承诺。
恩赏可以收回，承诺不能。
“嫔妾……”她张了张嘴，发现自己准备好的那些漂亮话全都不见了，最后只憋出一句，“嫔妾记住了。”
赵元朗看着她这副难得词穷的样子，忽然觉得有点好笑。
“行了，别装乖了。朕还不知道你？”
他重新拿起朱笔，开始批折子。
“今天不留你了，你回去吧。明天这个时辰再来。”
沈知意站起来行了个礼，走到门口的时候，忽然被叫住了。
“等等。”
她回头。
赵元朗头也没抬，朱笔在折子上刷刷地写着，像是随口问了一句。
“你院子里那盆牡丹，救活了吗？”
沈知意心里一震。
皇帝知道盐水浇花的事。
他什么都知道。
“回皇上，正在救。能不能活，还得看这两天的造化。”
赵元朗嗯了一声，没再说话。
沈知意退出御书房，轻轻带上门。
门外的李德全用一种“您又来了”的眼神看着她，递上一杯温茶。
“沈答应，您跟皇上聊了半个时辰。这半个时辰里，皇上笑了三次。”
“这有什么讲究吗？”
“讲究大了。”李德全压低声音，脸上的表情像是透露什么天大的秘密，“皇上登基五年，奴才伺候了五年。能让皇上一天笑三次的人，您是头一个。”
沈知意喝了口茶，没接话。
她心里在想另一件事。
皇帝知道盐水浇花的事，但没有出手干预。
他在看。
看她是会被贵妃整垮，还是能自己站起来。
这后宫里的每一件事，都是皇帝棋盘上的棋。她沈知意是一颗棋子，贵妃是另一颗，孙答应是已经弃掉的，苏樱是留着牵制的。
区别在于，有的棋子不知道自己被下棋，有的棋子知道。
她沈知意不但知道，还打算在下棋的过程中，给自己抢一个更好的位置。
回到听雨轩，春杏正蹲在院子里，对着那盆牡丹发呆。
“小姐！小姐你快来看！”
沈知意快步走过去，蹲下来一看——
牡丹的叶子支棱起来了。
昨天还耷拉着的叶片，今天明显有了精神，虽然还没有完全恢复，但那股“老娘快死了”的气息已经消散了大半。最明显的变化是花茎——昨天是软塌塌的，今天已经能自己立住了。
“活了。”沈知意咧开嘴笑了，“我就说嘛，这花命硬，跟我一样。”
她伸出手，轻轻碰了碰牡丹的花瓣。
艳红色的花瓣在夕阳下像一团燃烧的火。
“好好活着。”她对着牡丹说，语气像是在跟一个老朋友聊天，“她越想让你死，你越要活着。活得好好的，开出比她宫里那几盆还大的花来。”
“到时候我抱着你去给她请安，让她看看——”
“什么叫打脸。”
春杏在旁边听得一愣一愣的，虽然不太明白“打脸”是什么意思，但莫名觉得热血沸腾。
这时候，院门被人敲响了。
三长两短。
是苏樱。
沈知意亲自去开门，门一打开，就看见苏樱一脸兴奋地冲进来，手里还拎着一个食盒。
“知意！你猜怎么着！我爹要进京了！”
沈知意接过食盒，打开一看，里面是一盘热气腾腾的饺子。
“你爹？西南那位？”
“对！”苏樱激动得脸都红了，“今天下午刚接到的消息，皇上调我爹入京述职，说是要面询西南军务！我入宫三年了，我爹一直在西南，三年没见过了！”
沈知意看着苏樱高兴的样子，心里想起了皇帝在御书房说的那句话。
——朕打算调苏将军北上。
原来不是北上，是进京。
皇帝的动作，比她想象的快得多。
“恭喜你。”沈知意拿起一个饺子咬了一口，是白菜猪肉馅的，皮薄馅大，一咬一包汤，“这饺子哪来的？”
“我自己包的！”苏樱得意洋洋，“我爹是北方人，爱吃饺子，我从小就跟着学。今天高兴，借了膳房的小灶，包了一下午。”
沈知意又咬了一口，忽然觉得鼻子有点酸。
不是因为饺子好吃。
是因为她想起了自己在现代的妈妈。妈妈也是北方人，过年的时候包饺子，全家人围在一起，一边包一边唠嗑，电视里放着春晚，窗外下着大雪。
那好像是很久很久以前的事了。
又好像是昨天。
“知意？你怎么了？”苏樱发现她的表情不对。
“没事。”沈知意把剩下的饺子整个塞进嘴里，含含糊糊地说，“饺子太好吃了，感动。”
苏樱翻了个白眼：“至于吗你？”
但她还是笑着又夹了一个饺子放到沈知意碗里。
两个人在院子里坐下，就着夕阳吃饺子。春杏也被拉过来一起吃，小丫头起初不敢，被沈知意硬按着坐下了，吃得眼泪汪汪的——她从小到大，从没跟主子坐一张桌子吃过饭。
吃到一半，苏樱忽然想起什么，放下筷子。
“对了，我今天在膳房包饺子的时候，听见一个消息。”
“什么消息？”
“贵妃宫里的人在传，说淑贵妃这两天心情不好，摔了好几套茶具了。”
沈知意夹饺子的手一顿。
“心情不好？为啥？”
“具体不清楚，好像是镇北侯的折子被皇上驳了一部分。贵妃知道以后发了好大的火，连采月都被骂了。”
沈知意嘴角慢慢翘起来。
原来如此。
镇北侯的扩军要求被皇帝打了太极，贵妃在后宫收到消息，知道自己的娘家在朝堂上没占到便宜，所以心情不好。
而这一切，她沈知意虽然没直接参与，但在御书房的那些唠嗑，无疑给了皇帝一些思路。
“知意，你笑什么？”苏樱狐疑地看着她。
“没啥。”沈知意夹起最后一个饺子，在醋碟里蘸了蘸，“就是觉得今天的饺子，格外香。”
夕阳沉到了宫墙后面，天边的云彩烧得通红。
听雨轩的小院子里，两个人就着一盘饺子，吃得热火朝天。
那盆刚刚被救回来的牡丹，在晚风里轻轻摇了摇枝叶，像是在点头。
而在后宫的另一个角落，冷宫的门缝里，一双浑浊了两年多的眼睛，正透过门缝看着外面的天空。
孙答应靠在门板上，听着远处传来的晚膳钟声，嘴唇微微翕动。
如果有人凑近了听，会听见她在说：
“你等着。”
“我等着。”
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