宗人府正堂。
皇后将手中的纸拍在桌上时，那声响像一记闷雷，在空旷的堂内炸开。所有人都看见了——皇后的手在发抖，那不是害怕，是愤怒，是被人当面挑衅却无法发作的愤怒。
“沈昭宁，你好大的胆子！”皇后的声音尖锐起来，像是被踩了尾巴的猫，“你要安王亲自去沈家祠堂上交信物？还要当众道歉？”
沈昭宁跪在地上，额头触地，姿态恭顺。但她开口时，声音平稳得不像一个跪着的人。
“沈家三代忠烈，祖父战死沙场，父亲为国捐躯，母亲殉情而死。沈家满门忠烈，只剩臣女一人。”
她的声音到这里微微顿了一下。不是哽咽，是那种把哽咽硬生生咽下去之后的停顿。像是一碗滚烫的药，明明烫得舌头发麻，还是一口吞了下去。
“若皇家连这点体面都不给，传出去，天下人会怎么说？说皇家忘恩负义，说安王攀附权贵、背信弃义。”
每一个字都像钉子，钉在堂内每一个人的耳朵里。
礼部尚书猛地站起来，脸上的肉都在抖：“放肆！你竟敢妄议皇家——”
“坐下。”
宗正的声音不大，但像一盆冷水，浇得礼部尚书浑身一激灵。他张了张嘴，看了看宗正那张枯瘦的老脸，又看了看皇后阴沉的脸色，最终还是坐了回去。
宗正将拐杖往地上顿了顿，慢悠悠地开口了。
“沈家丫头说得有理。”
皇后转头看向宗正，眉头拧成了一个死结：“宗正——”
宗正没看她。他看着跪在地上的沈昭宁，目光里有一种说不清道不明的东西。不是同情，宗正这个年纪的人，早就不会同情任何人了。那更像是一种……认可。一种“这个小辈没给沈家丢人”的认可。
“沈老将军是开国功臣，”宗正的声音很慢，像是在念一篇祭文，“跟着先帝打江山，九死一生。大梁立国之后，他又在边关守了二十年，退了北狄七次进犯。”
他竖起七根手指，枯瘦的手指微微颤抖。
“七次。最后一次，他七十岁的人了，披甲上阵，中了三箭，从马上摔下来，还杀了两个敌军才咽气。”
堂内很安静。静得能听见烛火燃烧时细微的“噼啪”声。
“沈老将军的儿子，沈昭宁的父亲，三十四岁战死沙场，连尸骨都没能找全。沈昭宁的母亲，二十八岁殉情，留下一个八岁的孩子。”
宗正说到这里，停了一下，看向皇后。
“皇家退婚，本就不占理。若连体面都不给，天下人会寒心。”
皇后脸色铁青。她张了张嘴，想说点什么来反驳，但宗正的话像一堵墙，严严实实地堵在她面前。沈家的功绩是实打实的，沈家的牺牲是满朝文武都看在眼里的。她若在这个时候反驳宗正，传到皇帝耳朵里，就是“皇后不顾功臣之后、刻薄寡恩”。
她深吸一口气，将怒意压了下去。
礼部尚书不甘心，又站了起来。这次他学聪明了，没有直接冲着沈昭宁去，而是把矛头对准了宗正。
“宗正大人，安王殿下是皇子，去沈家祠堂——”
“皇子怎么了？”宗正的声音忽然提高了几分，拐杖在地上重重一顿，那声音像是敲在每个人的天灵盖上，“沈老将军的灵位还在太庙呢！跟历代皇帝供在一起！安王去沈家祠堂，不丢人！”
礼部尚书的脸涨成了猪肝色。他嘴唇哆嗦了几下，想说什么，但宗正那双浑浊的老眼里忽然射出两道寒光，像两把刀子，将他剩下的话全部堵了回去。
他坐下了。这一次，坐得很彻底，像是被什么东西压得站不起来了。
皇后沉默了片刻。她在权衡。
沈昭宁的三个条件，每一条都在挑战皇家的底线——让皇子去臣子家祠堂，让皇子当众道歉，让皇子立字据永不纠缠。这三条若传出去，皇家的脸面确实不好看。但如果不同意，沈昭宁不签字，婚就退不成。安王娶不了柳清清，太子党攀不上柳国公府，到时候急的不是沈昭宁，是太子，是柳家，是——
皇后看了一眼角落里低着头的萧景恒。
这个废物。
她在心里骂了一句，然后开口了。
“安王，你怎么说？”
萧景恒被点名，像是被针扎了一下，浑身一抖。他抬起头，目光在皇后和沈昭宁之间来回游移，像是在找一个可以落脚的地方，但哪里都站不住。
“儿臣……同意。”
那声音小得像蚊子叫。说完这两个字，他像是被抽空了一样，肩膀垮了下去，整个人矮了半截。
沈昭宁听见了。
她听见他说“同意”的时候，心里那根绷了整整三天的弦，终于松了下来。但她脸上没有任何表情。她不会让任何人看见她的如释重负。在这个堂上，任何一丝情绪的泄露都可能成为被人攻击的破绽。
皇后看了萧景恒一眼，目光里有一种“烂泥扶不上墙”的厌恶。她转向宗人府的官员。
“拿纸笔来。”
纸笔很快被端了上来。萧景恒走过去，拿起笔，手抖得厉害，墨汁从笔尖滴落，在白色的宣纸上晕开一朵黑色的花。
他写字的时候，沈昭宁跪在地上，目光落在他颤抖的手上。
那只手，三年前曾握着她的手，在桃花树下说“昭宁，我会护你一辈子”。
现在那只手在发抖，像风中的枯叶。
沈昭宁垂下眼睛，不再看。
萧景恒签完了。三个条件，一份字据，他的签名和印章都在上面，整整齐齐，无可抵赖。宗人府的官员将字据拿给沈昭宁过目，沈昭宁双手接过，仔细看了一遍。
字迹歪歪扭扭，像小孩子写的。
但她知道，这张纸比她手里任何东西都值钱。
她将字据折好，收进袖中。
“沈小姐，”宗人府的官员说，“仪式结束了。”
沈昭宁叩首，向皇后和宗正行了大礼，然后站起来。膝盖跪得太久，有些发麻，她微微踉跄了一下，但很快站稳了。她拍了拍裙摆上的灰尘，转身朝门口走去。
走出宗人府的大门时，秋日的阳光猛地灌进来，刺得她眼睛微微眯了一下。青竹和墨痕还在门口等着，青竹看见她出来，眼眶立刻红了，小跑着迎上来。
“小姐——”
沈昭宁看了她一眼，摇了摇头。青竹把到嘴边的话咽了回去，默默地跟在她身后。
墨痕掀开车帘，沈昭宁上了马车。车帘放下，将外面的世界隔绝开来。
马车“咯吱咯吱”地走了。
走出去不到百步，身后忽然传来急促的脚步声和一声呼喊。
“昭宁！”
是萧景恒的声音。
墨痕下意识地勒住了马，马车停了下来。青竹掀开车帘往后看，萧景恒正从宗人府的台阶上跑下来，袍角在风中翻飞，跑得有些狼狈。
沈昭宁坐在马车里，没有动。
萧景恒追到马车旁边，喘着粗气，双手撑在车辕上，脸色苍白，额头上有细密的汗珠。他张了张嘴，像是想说什么，但又不知道该从哪里说起。
“昭宁，”他的声音沙哑，“我……”
沈昭宁没有掀开车帘。她的声音从车帘后面传出来，平静得像一潭死水。
“安王殿下，还有什么事？”
萧景恒被这声“安王殿下”刺了一下，嘴唇哆嗦了一下。他深吸一口气，像是鼓足了全身的勇气。
“昭宁，对不起……”
他说完这三个字，像是用尽了力气，肩膀垮了下去。
马车里沉默了片刻。
然后沈昭宁的声音响了起来，不大，但每一个字都清晰得像刀刃划过玻璃。
“你的对不起，不值一文。”
萧景恒的脸像是被人打了一巴掌，血色褪尽。
“走吧。”沈昭宁的声音从车帘后传来，是对墨痕说的。
墨痕一甩鞭子，马车动了。萧景恒站在原地，手还保持着撑在车辕上的姿势，但马车已经走了，他的手悬在半空中，空空荡荡。
马车渐行渐远，拐过街角，消失在巷口。
萧景恒站在路中间，像一棵被连根拔起的树。太监跑过来给他撑伞，他推开，站在秋日的阳光下，一动不动。
风从巷口吹过来，卷起几片落叶，在他脚边打了个旋，然后飘走了。
“王爷，回去吧。”太监小心翼翼地说。
萧景恒没有动。他盯着马车消失的方向，喃喃地说了一句。
“我做错了吗？”
太监低着头，不敢回答。
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马车里。
沈昭宁靠在车壁上，闭着眼睛。
青竹坐在她旁边，小心翼翼地看着她的脸色，不敢说话。她注意到小姐的睫毛在微微颤动，像是在忍着什么。
马车走了一段路，沈昭宁忽然开口了。
“青竹。”
“小姐？”青竹的声音带着鼻音，她大概在哭。
“回府之后，把祠堂收拾一下。三日后，安王要来交还信物。”
青竹愣了一下：“还要来？”
“嗯。”沈昭宁没有睁开眼睛，“他签了字，答应了三个条件。第一条就是亲自到沈家祠堂交还信物。”
青竹沉默了片刻，然后“嗯”了一声，声音闷闷的。
马车继续往前走。穿过几条大街，拐进一条窄巷，再出来时，将军府已经在望了。
沈昭宁睁开眼睛，掀开车帘的一角，看着将军府的大门。
那扇门有些旧了，漆面斑驳，门环上锈迹点点。但门楣上“将军府”三个字依然遒劲有力，那是开国皇帝亲笔所书，赐给沈家第一代将军的。
沈昭宁看着那三个字，想起祖父临终前说的话。
“昭宁，守住沈家。”
她在心里说：祖父，昭宁今天退了。但昭宁不会一直退。
马车停在门口。墨痕跳下车辕，伸手扶沈昭宁下来。
沈昭宁站稳后，抬头看了一眼将军府的匾额，然后走进门去。
她的背影挺直，像一竿青竹。
秋风吹过，卷起几片落叶，在她身后飘落。
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